Le terme Codec est construit d'après les mots COmpression et DÉCompression.

Il s'agit d'un procédé permettant de compresser et de décompresser un signal, de l'audio ou de la vidéo, le plus souvent en temps réel. Le procédé peut être sous forme de logiciel ou encore de matériel (hardware). Par extension, c'est le logiciel ou le circuit qui contient cet algorithme.

Ces algorithmes de compression de données permettent, en général, de réduire la taille du fichier original par des facteurs allant de 2 à 100 (voire plus pour certaines applications).

La compression se fait soit avec des algorithmes purement mathématiques de compression de données sans perte d'information (comme un fichier gzip) ou par des algorithmes prenant en compte les caractéristiques des données à compresser et qui peuvent perdre des informations dites « non pertinentes ».

La compression Ogg Vorbis par exemple, compresse le son suivant des critères « psycho-acoustiques » prenant en compte les fréquences non ou peu audibles du spectre sonore telles que les harmoniques et les fréquences très aiguës. C'est une compression « destructive », car elle perd des informations sonores.

Les « codecs » vidéo MPEG, DivX ou XviD par exemple, utilisent des algorithmes prenant en compte la persistance rétinienne, la différenciation des couleurs par l'œil et d'autres « imperfections » de la vue pour enlever de la compression à effectuer des détails que l'être humain ne perçoit presque pas en temps normal. Il s'agit aussi de compressions dites destructives.

Il ne faut pas confondre les « codecs » avec les « conteneurs », les flux audio et/ou vidéo étant stockés dans ces derniers. Chaque conteneur accepte tel ou tel codecs audios et vidéos, et permet la présence d'une ou plusieurs pistes audios, de sous-titres intégrés ou non, de chapitres, et éventuellement d'autres informations. Certains formats de fichiers désignent à la fois le conteneur et le codec, d'autres uniquement le conteneur, et d'autres uniquement le codec. À cela s'ajoute la notion de support : disque dur, disque optique CD ou DVD, mémoire flash...

Les conteneurs :

Pour rappel, les principaux « conteneurs » sont  :

• AVI qui peut contenir une piste vidéo au codec MPEG-1, MPEG-2, DivX, XviD et une piste audio au codec MP3 ou WMA
• BivX qui est une variante de l'AVI qui permet d'intégrer une deuxième bande-son.
• Ogg qui contient du son ogg vorbis et/ou de la vidéo ogg theora
• Ogm qui est un hack de l'AVI qui permet d'intégrer des pistes sons ogg vorbis et des sous-titres.
• Matroska avec l'extension MKV. Il utilise XML afin d'intégrer n'importe quel codecs vidéo et audio. C'est le plus puissant en 2005, mais il consomme légèrement plus de puissance que l'AVI. Il est utilisé par des passionnés à la recherche du meilleur rapport compression/qualité pour lier une vidéo au codec RV9 ou RV10 avec une piste audio au format Ogg Vorbis.
• QuickTime
• RealMediaVideo avec l'extension RV9 et RV10, il peut désigner selon le contexte, ou le conteneur, ou le codec, où les deux.
• Divx6 qui semble dépasser le Mastroka en autorisant l'incorporation de menu du même type que ceux que l'on trouve sur les DVD vidéo, mais qui n'est pas libre.

Les principaux codecs de compression d'images sont :

• PNG
• JPG
• JPG 2000
• GIF
• TIFF

Les principaux codecs audio sont :

• MP3
• Ogg Vorbis
• RMA
• WMA
• Speex pour la voix

Les principaux codecs vidéo sont :

• MPEG-1, qui n'est plus utilisé en 2005, à moins de posséder quelques VCD.
• MPEG-2, qui est le codec utilisé en 2005 notamment par les DVD vidéo standard.
• MPEG-4, et ses implémentations DivX, XviD, WMV...
• Sorenson
• Theora